Estrella de mar desgastándose -

Estrella de mar desgastándose, agrietada al fin

Lo que los buceadores deben saber (y lo que podría significar para los erizos de mar)

Por Alex Brylske

Si has registrado inmersiones en cualquier lugar desde Alaska hasta Baja desde principios de la década de 2010, probablemente lo hayas visto: estrellas de mar, una vez robustas, se han vuelto flácidas, llenas de lesiones, con los brazos retorciéndose y desprendiéndose, y los cuerpos disolviéndose en una «sustancia viscosa».[1] Durante más de una década, el “desperdicio de estrellas de mar” transformó los arrecifes rocosos y los bosques de algas de la Costa Oeste, sin encontrar un culpable definitivo. Ese misterio finalmente ha terminado, y la respuesta es importante para cualquiera que enseñe, guíe o simplemente ame bucear en estos ecosistemas.

En agosto de 2025, un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Hakai, la Universidad de Columbia Británica y socios de la Estación de Campo Marino Marrowstone del Servicio Geológico de Estados Unidos informó la evidencia irrefutable: una cepa de la bacteria Vibrio pectenicida (cepa FHCF-3) causa la enfermedad del desgaste de las estrellas de mar (SSWD, por sus siglas en inglés). El grupo cumplió con el estándar de oro para la detección de enfermedades al aislar la bacteria, infectar estrellas de mar girasol sanas en experimentos controlados y replicar la gama completa de signos de debilitamiento y mortalidad. Su trabajo, publicado en Nature Ecology & Evolution, resuelve años de debate sobre los virus, la calidad del agua y explicaciones vagas sobre el “estrés”.

Para los buceadores, este descubrimiento es más que un simple titular. Redefine la manera en que entendemos los cambios que hemos visto bajo el agua y proporciona formas prácticas de monitorear, realizar investigaciones de mitigación y tal vez incluso recuperar la icónica estrella de mar girasol de la Costa Oeste, Pycnopodia helianthoides.

El deterioro de las estrellas de mar es tan grave como parece. Los primeros signos incluyen pérdida de turgencia (creando una apariencia “desinflada”), letargo, postura torcida y pequeñas lesiones. A medida que la enfermedad avanza, los pies tubulares dejan de agarrar y las paredes del cuerpo se rompen, lo que finalmente conduce a la desintegración del animal. Durante los años de mayor incidencia (a partir de 2013), el síndrome se propagó rápidamente a lo largo de miles de kilómetros de costa y afectó a más de 20 especies. Las estrellas de mar girasol, importantes depredadores invertebrados que pueden correr rápidamente según los estándares de los equinodermos, se vieron particularmente afectadas, con descensos poblacionales que superaron el 90 por ciento en muchas áreas.

Los buzos observaron cómo las fichas de dominó ecológicas caían. Con la desaparición de los picnopodios, los erizos de mar morados se propagaron rápidamente por partes de California, destruyendo los bosques de algas y convirtiendo los arrecifes en páramos de erizos. Solo el norte de California ha perdido más del 90 al 95 por ciento de su cubierta de algas marinas desde mediados de la década de 2010, un cambio en el ecosistema que repercute en el abulón, los peces y la economía costera que depende de ellos.

Al principio del brote se sugirió que la causa era una cepa de virus llamada densovirus. Esa idea motivó más muestreos y financiación, pero no resultó consistente entre especies, lugares o experimentos. Una segunda fase de la investigación se centró en la “capa límite” alrededor de las estrellas de mar (la película microscópica de agua adherida a las superficies de los animales), argumentando que las explosiones de microbios oportunistas podrían agotar el oxígeno lo suficiente como para sofocar los tejidos, especialmente durante períodos cálidos y tranquilos. Esa hipótesis ambiental-microbiana ayudó a explicar los patrones estacionales y de olas de calor, pero el campo aún carecía de un agente infeccioso específico capaz de causar emaciación por sí solo.

El reciente avance llena ese vacío. Los investigadores infectaron estrellas de girasol sanas con el virus Vibrio pectenicida FHCF-3 y provocaron de forma fiable la clásica progresión del desgaste y la muerte. También documentaron altos niveles de Vibrio en el líquido celómico (el líquido interno que baña los órganos de las estrellas de mar) de animales que mostraban signos de debilitamiento. El calentamiento parece amplificar los efectos de la bacteria, un patrón que los buceadores han reportado durante brotes de verano y años de olas de calor. Por lo tanto, podemos esperar un desgaste más severo a finales del verano, durante las olas de calor marinas o en bahías con una descarga débil, un contexto valioso a la hora de programar inmersiones de entrenamiento o de reconocimiento.

Resulta que las especies de Vibrio son comunes en ambientes marinos. Muchos son inofensivos. Sin embargo, a menudo pueden portar toxinas genéticas que pueden convertirlos en patógenos potentes, como V. cholerae y V. vulnificus «carnívoro» en humanos o V. harveyi en la acuicultura. La cepa V. pectenicida identificada parece ser una de aquellas dotadas de rasgos patógenos. Si bien el nuevo estudio se centra en las estrellas de mar girasol, detecciones similares de firmas de Vibrio durante eventos de desgaste sugieren que esta bacteria (o sus parientes cercanos) podrían tener una importancia generalizada en diferentes especies y años. Para los buceadores, esto significa que los brotes locales no son aleatorios; son parte de una historia más grande y mecanicista que vincula el calentamiento de los mares, la ecología microbiana y la susceptibilidad del huésped.

¿Qué pasa con los erizos de mar espinosos negros?

Como tanto las estrellas de mar como los erizos de mar son equinodermos, los buzos se han preguntado si la catastrófica mortandad de Diadema antillarum en el Caribe entre 1983 y 1984 estuvo relacionada con el deterioro de la Costa Oeste. La respuesta es que hay algunas similitudes en la dinámica de la epidemia y el impacto en el ecosistema, pero diferentes patógenos y mecanismos probables, pero con un giro añadido en 2022.

El acontecimiento de los años 1980 fue un misterio que evolucionó con las corrientes. Entre enero de 1983 y principios de 1984, una enfermedad transmitida por el agua arrasó el Caribe, matando entre el 90 y el 98 por ciento de Diadema en muchos sitios. El patrón de propagación siguió las corrientes superficiales regionales, sustentando un agente infeccioso dispersado pelágicamente. Sin embargo, nunca se identificó el patógeno exacto. Las consecuencias ecológicas fueron profundas: al desaparecer el herbívoro primario (y con los peces herbívoros sobreexplotados), muchos arrecifes pasaron a un predominio de algas, lo que se conoce como “cambio de fase”.

Luego, en 2022, se produjo una muerte masiva de Diadema en todo el Caribe, y esta vez los científicos identificaron la causa como un protista unicelular llamado escuticociliado, en lugar de una bacteria. La investigación reveló un fuerte vínculo entre el parásito y la enfermedad, así como la presencia del parásito en animales infectados. Aunque este descubrimiento se limita al evento de 2022, muchos científicos ahora creen que el mismo protista o uno similar puede haber sido responsable del evento de 1983-84, aunque es poco probable que existan pruebas definitivas de ese período.

Entonces, ¿cómo se compara esto con el desperdicio de estrellas de mar? Ambos grupos son equinodermos con sistemas vasculares acuáticos y esqueletos dérmicos espinosos. Pero las causas probadas difieren: Vibrio pectenicida (una bacteria) para las estrellas de mar versus un parásito escuticociliado para Diadema (al menos en 2022, y probablemente en 1983-84). Aun así, ambos brotes se vieron agravados por las condiciones del océano (temperatura y aguas tranquilas para las estrellas de mar; la circulación a escala de cuenca ayudó a la rápida propagación de Diadema). En ambos casos, la ecología microbiana en la superficie del huésped probablemente importa: en el caso de las estrellas, el agua más cálida puede promover el crecimiento de Vibrio y estresar los tejidos del huésped; en el caso de Diadema, la materia orgánica y las biopelículas ricas en microbios pueden influir en el comportamiento de los ciliados y la vulnerabilidad del huésped. Estas son áreas de investigación activa donde las notas de temperatura y visibilidad recolectadas por los buzos pueden resultar sorprendentemente útiles.

La similitud más significativa es el impacto en cascada que cada evento desencadenó sobre el ecosistema.[1] Ambos provocaron cambios de fase desastrosos. En el caso de las estrellas de mar, la SSWD provocó explosiones masivas de erizos, lo que dio como resultado una pérdida sustancial de algas en el Pacífico. La mortandad de Diadema en el Caribe provocó una invasión de algas en toda la región que continúa afectando a los arrecifes del Atlántico occidental en la actualidad. Este paralelo sirve como una poderosa herramienta de enseñanza: los buzos pueden observar cómo la eliminación de una parte del sistema trófico altera todo, desde el dosel hasta los invertebrados crípticos.

El océano no ofrece muchas historias de detectives limpias. Para lograrlo se necesitó una década, miles de millones de animales perdidos y una legión de observadores de campo (muchos de ellos buzos) que se negaron a dejar de prestar atención. Ahora que conocemos al asesino, podemos ayudar a los sobrevivientes.

Cómo pueden ayudar los buceadores

Informe sus observaciones. Los avistamientos comunitarios proporcionan los datos que necesitan los científicos. Si usted o su operación realizan estudios de REEF, Reef Check o de bosques de algas locales, asegúrese de incluir el estado de desgaste en sus registros de buceo. Incluya lo siguiente: especies afectadas (por ejemplo, Pycnopodia, Pisaster, Evasterias), profundidad, temperatura del agua, signos observados y prevalencia aproximada (por ejemplo, “3 de 10 estrellas en el sitio”). Muchos programas regionales aceptan fotografías de buzos con marcas de tiempo y coordenadas GPS; consulte las páginas de recursos estatales o provinciales. También puedes cargar tus datos e imágenes a aplicaciones como iNature y eOcean.
Practique un manejo cuidadoso de los invertebrados. En situaciones de entrenamiento que involucren exploración de pozas de marea o identificación de invertebrados, evite manipular estrellas de mar, especialmente durante los meses cálidos. Si es necesario manipularlo (por ejemplo, rescatar una estrella atrapada entre escombros), use guantes limpios y húmedos y enjuáguelos o desinféctelos entre cada contacto. Mantenga las estrellas sumergidas: exponerlas al aire puede estresar sus tejidos y aumentar los riesgos de transmisión.
Observa los erizos y las algas. La historia de la estrella de mar no se puede separar de la del erizo. En muchos arrecifes, los páramos de erizos persisten incluso cuando los depredadores y las algas marinas comienzan a regresar. Agregar notas simples sobre el dosel de algas (presente/irregular/ausente) y estimaciones de densidad de erizos a las reuniones informativas del sitio les brinda a sus estudiantes una forma de evaluar la salud del ecosistema a lo largo de las estaciones.
Apoya la ciencia donde buceas. Varios acuarios, ONG y agencias tribales y estatales están trabajando en la cría en cautiverio y la reintroducción de estrellas de girasol, además de ideas experimentales como probióticos o terapia con bacteriófagos dirigidos a Vibrio. Pregunte a sus socios locales qué datos o logística necesitan de las empresas de buceo (por ejemplo, registradores de temperatura, acceso al sitio).

Fuentes seleccionadas y lecturas adicionales

Prentice MB y otros, 2025. La cepa FHCF-3 de Vibrio pectenicida es un agente causante de la enfermedad del desgaste de las estrellas de mar. Nature Ecology & Evolution (publicado el 4 de agosto de 2025). Artículo principal que identifica la bacteria y demuestra la causalidad. Nature PubMed
Comunicados de prensa de la Universidad de Washington y UBC que resumen los métodos, los desafíos de laboratorio y el contexto de temperatura. UW Homepage UBC News
Cobertura que sintetiza los impactos ecológicos (desiertos de erizos, pérdida de algas) y las ideas de recuperación. San Francisco Chronicle
Hewson I. y otros, 2023. Un escuticociliado provoca una mortalidad masiva de Diadema antillarum en el Caribe. Avances científicos. Identificación definitiva para el evento de 2022; contexto útil para comparaciones con 1983-84. Science PMC
Lessios HA y colegas sobre la pandemia de erizos del Caribe de 1983-84 y su propagación impulsada por la corriente; un clásico en la ecología de enfermedades marinas. PubMed