Estrela-do-mar desperdiçando -

Estrela-do-mar desperdiçando, finalmente quebrada

O que os mergulhadores precisam saber (e o que isso pode significar para os ouriços-do-mar)

Por Alex Brylske

Se você registrou mergulhos em qualquer lugar do Alasca até Baja desde o início da década de 2010, provavelmente já viu: estrelas-do-mar, outrora robustas, agora flácidas, cheias de lesões, braços se retorcendo e se soltando, corpos se dissolvendo em “gosma”. Por mais de uma década, o “desperdício de estrelas-do-mar” remodelou os recifes rochosos e as florestas de algas da Costa Oeste, enquanto escapava ao culpado definitivo. Esse mistério finalmente acabou — e a resposta importa para qualquer um que ensine, oriente ou simplesmente ame mergulhar nesses ecossistemas.

Em agosto de 2025, uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Hakai, da Universidade da Colúmbia Britânica e parceiros da Estação de Campo Marinho de Marrowstone do Serviço Geológico dos EUA relatou a evidência irrefutável: uma cepa da bactéria Vibrio pectenicida (cepa FHCF-3) causa a doença de desperdício da estrela-do-mar (SSWD). O grupo atingiu o padrão ouro para detecção de doenças ao isolar a bactéria, infectar estrelas-do-mar-girassol saudáveis em experimentos controlados e replicar toda a gama de sinais de desgaste e mortalidade.
O trabalho deles — publicado na Nature Ecology & Evolution — encerra anos de debate sobre vírus, qualidade da água e explicações vagas sobre “estresse”.

Para mergulhadores, essa descoberta é mais do que apenas uma manchete. Ele reformula a forma como entendemos as mudanças que observamos debaixo d’água e fornece maneiras práticas de monitorar, conduzir pesquisas de mitigação e talvez até mesmo recuperar a icônica estrela-do-mar girassol da Costa Oeste, Pycnopodia helianthoides.

A perda de estrelas-do-mar é tão grave quanto parece. Os primeiros sinais incluem perda de turgor (criando uma aparência “desinflada”), letargia, postura distorcida e pequenas lesões. À medida que a doença avança, os pés ambulacrários param de segurar, as paredes do corpo se rompem, o que acaba levando à desintegração do animal.
Durante os anos de pico do surto (começando em 2013), a síndrome se espalhou rapidamente por milhares de quilômetros de litoral e afetou mais de 20 espécies. As estrelas-do-mar-girassol — predadores invertebrados de topo que podem correr rapidamente pelos padrões dos equinodermos — foram particularmente afetadas, com declínios populacionais superiores a 90% em muitas áreas.

Mergulhadores observaram os dominós ecológicos caindo. Com o desaparecimento dos picnópodes, os ouriços-do-mar roxos espalharam-se rapidamente por partes da Califórnia, destruindo florestas de algas e transformando recifes em desertos de ouriços. Somente o norte da Califórnia perdeu mais de 90–95 por cento de sua cobertura de algas marinhas desde meados da década de 2010 — uma mudança no ecossistema com impactos sobre abalones, peixes e a economia costeira que depende deles.

No início do surto, uma cepa de vírus chamada densovírus foi sugerida como a causa. Essa ideia gerou mais amostragens e financiamento, mas não se mostrou consistente entre espécies, locais ou experimentos. Uma segunda fase da pesquisa se concentrou na “camada limite” ao redor das estrelas-do-mar — a película microscópica de água aderida às superfícies dos animais — argumentando que explosões de micróbios oportunistas poderiam esgotar o oxigênio o suficiente para sufocar os tecidos, especialmente durante períodos quentes e calmos. Essa hipótese ambiental-microbiana ajudou a explicar padrões sazonais e de ondas de calor, mas o campo ainda não tinha um agente infeccioso específico capaz de causar definhamento por si só.

O avanço recente preenche essa lacuna. Pesquisadores infectaram estrelas-do-girassol saudáveis com o vírus Vibrio pectenicida FHCF-3 e causaram de forma confiável a clássica progressão de atrofia e morte. Eles também documentaram altos níveis de Vibrio no fluido celômico (o fluido interno que banha os órgãos das estrelas-do-mar) de animais que apresentavam sinais de desgaste. O aquecimento parece amplificar os efeitos da bactéria — um padrão relatado por mergulhadores em surtos de verão e anos de ondas de calor. Portanto, podemos esperar uma perda de massa mais severa no final do verão, durante ondas de calor marinhas ou em baías com pouca movimentação de peixes — um contexto valioso ao programar mergulhos de treinamento ou de pesquisa.

Acontece que espécies de Vibrio são comuns em ambientes marinhos. Muitos são inofensivos. No entanto, eles podem frequentemente transportar toxinas genéticas que podem torná-los patógenos potentes, como o V. cholerae e o V. vulnificus “carnívoro” em humanos ou o V. harveyi na aquicultura. A cepa V. pectenicida identificada parece ser uma daquelas equipadas com características patogênicas. Embora o novo estudo se concentre em estrelas-do-mar-girassol, detecções semelhantes de assinaturas de Vibrio durante eventos de desgaste sugerem que essa bactéria (ou seus parentes próximos) pode ter ampla importância em diferentes espécies e anos. Para os mergulhadores, isso significa que os surtos locais não são aleatórios; eles são parte de uma história maior e mecanicista que liga o aquecimento dos mares, a ecologia microbiana e a suscetibilidade do hospedeiro.

E os ouriços-do-mar pretos e espinhosos?

Como tanto as estrelas-do-mar quanto os ouriços-do-mar são equinodermos, os mergulhadores se perguntam se a catastrófica mortandade de Diadema antillarum no Caribe em 1983-84 estava relacionada à devastação da Costa Oeste. A resposta é que há algumas semelhanças na dinâmica da epidemia e no impacto do ecossistema, mas patógenos e mecanismos prováveis diferentes, mas com uma reviravolta adicionada em 2022.

O evento da década de 1980 foi um mistério que se movia com as correntes. Entre janeiro de 1983 e o início de 1984, uma doença transmitida pela água varreu o Caribe, matando entre 90 e 98 por cento de Diadema em muitos locais. O padrão de propagação acompanhou as correntes superficiais regionais, dando suporte a um agente infeccioso disperso pelágico. Entretanto, o patógeno exato nunca foi identificado. As consequências ecológicas foram profundas: com o desaparecimento do herbívoro primário (e os peixes herbívoros já sobreexplorados), muitos recifes passaram a ter predominância de algas — o que é conhecido como “mudança de fase”.

Então, uma mortandade em massa de Diadema ocorreu novamente no Caribe em 2022, e desta vez os cientistas identificaram a causa como um protista unicelular chamado scuticociliado, em vez de uma bactéria. A pesquisa revelou uma forte ligação entre o parasita e a doença, bem como a presença do parasita em animais infectados. Embora essa descoberta esteja limitada ao evento de 2022, muitos cientistas agora acreditam que o mesmo protista ou um similar pode ter sido responsável pelo evento de 1983-84, embora seja improvável que haja provas definitivas desse período.

Então, como isso se compara ao desperdício de estrelas-do-mar? Ambos os grupos são equinodermos com sistemas vasculares aquáticos e esqueletos dérmicos espinhosos. Mas as causas comprovadas são diferentes: Vibrio pectenicida (uma bactéria) para estrelas-do-mar versus um parasita scuticociliado para Diadema (pelo menos em 2022 e provavelmente em 1983-1984). Ainda assim, ambos os surtos foram agravados pelas condições oceânicas — temperatura e águas calmas para estrelas-do-mar; a circulação em escala de bacia ajudou na rápida disseminação de Diadema. Em ambos os casos, a ecologia microbiana na superfície do hospedeiro provavelmente importa: para estrelas, água mais quente pode promover o crescimento de Vibrio e estressar os tecidos do hospedeiro; para Diadema, matéria orgânica e biofilmes ricos em micróbios podem influenciar o comportamento dos ciliados e a vulnerabilidade do hospedeiro. Essas são áreas de pesquisa ativas onde notas de temperatura e visibilidade coletadas por mergulhadores podem ser surpreendentemente úteis.

A semelhança mais significativa são os impactos em cascata no ecossistema que cada evento desencadeou. Ambos causaram mudanças de fase desastrosas. No caso das estrelas-do-mar, o SSWD levou a grandes explosões de ouriços, resultando em perda substancial de algas no Pacífico. A mortandade da Diadema caribenha desencadeou uma invasão de algas em toda a região que continua afetando os recifes do Atlântico Ocidental até hoje. Esse paralelo serve como uma poderosa ferramenta de ensino: os mergulhadores podem observar como a remoção de uma parte do sistema trófico altera tudo, desde a copa até os invertebrados crípticos.

O oceano não nos traz muitas histórias de detetive limpas. Este levou uma década, bilhões de animais perdidos e uma legião de observadores de campo — muitos deles mergulhadores — que se recusaram a parar de prestar atenção. Agora que conhecemos o assassino, podemos ajudar os sobreviventes.

Como os mergulhadores podem ajudar

Relate suas observações. Avistamentos comunitários fornecem os dados que os cientistas precisam. Se você ou sua operação realizar pesquisas de REEF, Reef Check ou florestas locais de algas, certifique-se de incluir o status de desperdício em seus registros de mergulho. Inclua o seguinte: espécies afetadas (por exemplo, Pycnopodia, Pisaster, Evasterias), profundidade, temperatura da água, sinais observados e prevalência aproximada (por exemplo, “3 de 10 estrelas no local”). Muitos programas regionais aceitam fotos de mergulhadores com registros de data e hora e coordenadas de GPS; consulte as páginas de recursos estaduais ou provinciais. Você também pode enviar seus dados e imagens para aplicativos como iNature e eOcean.
Pratique o manuseio cuidadoso de invertebrados. Em cenários de treinamento que envolvam observação de marés ou identificação de invertebrados, evite manusear estrelas-do-mar, especialmente durante os meses quentes. Se for necessário manuseá-lo (por exemplo, resgatar uma estrela presa em detritos), use luvas limpas e úmidas e enxágue ou desinfete-as entre os contatos. Mantenha as estrelas submersas — expô-las ao ar pode estressar seus tecidos e aumentar os riscos de transmissão.
Observe os ouriços e as algas. A história da estrela-do-mar não pode ser separada da história do ouriço. Em muitos recifes, as áreas desérticas de ouriços persistem mesmo quando predadores e algas começam a retornar. Adicionar notas simples sobre a cobertura de algas (presente/irregular/ausente) e estimativas de densidade de ouriços aos seus briefings do local dá aos seus alunos uma maneira de avaliar a saúde do ecossistema ao longo das estações.
Apoie a ciência onde quer que você mergulhe. Vários aquários, ONGs e agências tribais e estaduais estão trabalhando na criação em cativeiro e na reintrodução de estrelas-girassol, além de ideias experimentais como probióticos ou terapia bacteriófaga que têm como alvo o Vibrio. Pergunte aos seus parceiros locais quais dados ou logística eles precisam das empresas de mergulho (por exemplo, registradores de temperatura, acesso ao local).

Fontes selecionadas e leituras adicionais

Prentice MB e outros 2025. A cepa FHCF-3 de Vibrio pectenicida é um agente causador da doença de desperdício de estrelas-do-mar. Nature Ecology & Evolution (publicado em 4 de agosto de 2025). Artigo principal identificando a bactéria e demonstrando a causalidade. Nature PubMed
Comunicados de imprensa da Universidade de Washington e da UBC resumindo métodos, desafios de laboratório e contexto de temperatura. UW Homepage UBC News
Cobertura sintetizando impactos ecológicos (áreas de cultivo de ouriços, perda de algas) e ideias de recuperação. San Francisco Chronicle
Hewson I. e outros 2023. Um scuticociliado causa mortalidade em massa de Diadema antillarum no Caribe. Avanços científicos. Identificação definitiva para o evento de 2022; contexto útil para comparações com 1983-84. Science PMC
Lessios HA e colegas sobre a pandemia de ouriços-do-caribe de 1983–84 e sua propagação impulsionada pela corrente; um clássico em ecologia de doenças marinhas. PubMed