Critique de « Je vis sous l'eau

Critique de « Je vis sous l’eau »

Nohl, Max Gene, 2025, Je vis sous l’eau : Mémoires, Wisconsin Historical Society Press, Madison, WI, 398 p.

Article par Jeffrey Bozanic

Pendant des décennies, je me suis demandé qui était exactement Max Nohl. Tout ce que je savais de lui, c’est qu’il avait fait une plongée à 420 pieds en utilisant un mélange de gaz respiratoire hélium/oxygène en 1937, et qu’il avait survécu pour raconter l’histoire. Comment a-t-il réussi cela ? Quel équipement a-t-il utilisé ? Quel était son parcours ? A-t-il accompli autre chose de notable ? Qui était exactement Max Nohl ?

Le casque utilisé lors de la première plongée de Nohl. De gauche à droite : Max Nohl, Jack Browne et Verne Netzow. Nohl a écrit : « Nous avons ensuite essayé d’en faire une combinaison complète, en rafistolant une paire de vieilles surchaussures et du caoutchouc provenant de plusieurs chambres à air usagées. Comparativement, un tamis est étanche. »
Crédit : Bibliothèque publique de Milwaukee

Lorsqu’on m’a proposé de lire une version préliminaire d’un manuscrit écrit par Nohl, j’ai sauté sur l’occasion. Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais je voulais en savoir plus sur son plongeon record de 1937. Ce que j’ai découvert, ce sont de nombreuses surprises et de nombreuses intersections avec ma propre carrière de plongeur.

Le premier chapitre détaille comment Nohl s’est noyé à Moose Lake, dans le Wisconsin, alors qu’il était un jeune garçon. Je me suis immédiatement souvenu des histoires que ma mère racontait sur moi, lorsque j’étais récupéré au fond des piscines, nécessitant parfois une respiration artificielle, parfois non… des piscines communautaires, des piscines de parents, des piscines d’école de natation. J’avais une affinité pour l’eau et je croyais (à tort) que je savais nager. La différence est que je n’étais pas assez vieux pour me souvenir de ces événements. Nohl l’était. On pourrait penser que cela dissuaderait quelqu’un de retourner en eau profonde… mais pas Nohl.

John Craig (à gauche) et Nohl (à droite) se préparent à tester une adaptation autonome de la combinaison standard de la marine américaine. Des bouteilles d’hélium reposent à leurs pieds.
Crédit : Bibliothèque publique de Milwaukee

L’une de mes plongées les plus mémorables a eu lieu sur l’Empire Mica, en 1988, je crois. Situé au sud de Panama City Beach, dans la partie nord de la Floride, il a été torpillé par un sous-marin allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Nohl y plongeait en 1944, deux ans seulement après son naufrage. Sa description de milliers de barracudas a évoqué des souvenirs des bancs denses de poissons que j’ai rencontrés sur l’épave. Et son récit de sa décompression était presque étrange dans sa similitude avec ce qui m’est arrivé pendant mon palier de décompression. Nous nous sommes tous les deux retrouvés à foncer dans l’eau à quelques mètres sous la surface, accrochés à nos lignes de sécurité respectives après que les lignes d’ancrage fixant nos navires respectifs à l’épave se soient rompues alors que nous étions encore dans l’eau.

J’aurais pu être dans une machine à remonter le temps. J’ai plongé à Wakulla Spring 35 ans après Nohl, mais sa description de l’eau était tout aussi appropriée à mes plongées qu’aux siennes. Cependant, la liberté de Nohl de plonger à Wakulla Spring contrastait avec les contraintes que j’avais en plongeant au même endroit. J’étais jaloux en lisant la vaste gamme de ses activités là-bas et les structures de soutien à la plongée uniques qu’il a mises en place pour atteindre ses objectifs.

Nohl (à gauche) et Jack Browne (à droite) avec le prototype II de la combinaison de plongée autonome.
Crédit : Avec l’aimable autorisation de Kathy End

Je suis co-inventeur de plusieurs brevets portant sur les recycleurs. J’ai également écrit un manuel sur le sujet. Je n’avais aucune idée que Nohl avait conçu et commercialisé un recycleur dans les années 1950. Il ne dit pas non plus que son premier brevet, déposé en 1939, décrivait un respirateur à recirculation qui lui permettait, à l’âge de 27 ans, de descendre à 420 pieds dans le lac Michigan. En plus de nos intérêts similaires, il a également eu des problèmes d’égalisation sur plusieurs de ses plongeons, y compris son plongeon profond record. Je pouvais parfaitement me retrouver dans ses bottes alors qu’il décrivait la frustration et la douleur auxquelles il était confronté lors de certains de ses plongeons.

J’ai été surpris d’apprendre l’étroite amitié et la relation d’affaires qu’il entretenait avec Jack Browne. Browne et Nohl ont fondé DESCO ensemble. DESCO est devenu l’un des plus grands fournisseurs d’équipements au monde pour les plongeurs commerciaux. Il était également curieux d’apprendre son association avec John Craig, une autre légende de la plongée dont j’ai lu. (Danger is My Business est le nom du livre que Craig a écrit, que j’ai lu il y a des dizaines d’années.)

À l’intérieur de la chambre de pression de l’hôpital du comté de Milwaukee, lors d’expériences avec l’hélium. Le Dr Edgar End est à gauche, prenant le pouls de Nohl. À droite se trouve John Craig.
Crédit : Bibliothèque publique de Milwaukee

Bien au-delà de mon expérience, cependant, se trouvait son récit des premiers travaux de recherche auxquels il a participé sur la maladie de décompression, les expériences de plongée en saturation et avec la cloche de plongée à flottabilité neutre qu’il a conçue et construite à peu près au même moment où Barton et Beebe ont construit et plongé leur cloche au large des Bermudes à une profondeur de plus d’un demi-mille. Nohl était vraiment un homme incroyable et un pionnier de la plongée dans de nombreux domaines.

Malheureusement, Nohl a été tué avec sa femme en 1960. Il avait soumis le manuscrit de ce livre à un agent littéraire quelques semaines avant son malheureux accident, et depuis lors, il est conservé dans les collections de manuscrits d’histoire locale (LHMC) de la bibliothèque publique de Milwaukee (MPL). Le manuscrit de Nohl sera publié en mai 2025 par la Wisconsin Historical Society Press. Tout ce que je peux dire, c’est : « Merci ! » d’avoir rendu cette histoire accessible à nous !

Nohl, portant son « poumon de plongée », avec des caméras en République dominicaine.
Crédit : Bibliothèque publique de Milwaukee

Je vis sous l’eau : Les aventures palpitantes d’un plongeur recordman, d’un chasseur de trésors et d’un explorateur des profondeurs

Écrit par Max Gene Nohl

Wisconsin Historical Society
Livre broché : $30.00 | 408 pages, 6 x 9 inches | ISBN: 978-1-9766-0028-9

E-Book: $15.99 | ISBN: 978-1-9766-0029-6

Publication Date: May 20, 2025

This review was originally published on April 30, 2025 at https://indepthmag.com/the-review-i-live-underwater-by-max-gene-nohl/.

Jeffrey Bozanic est un instructeur de plongée technique et chercheur scientifique. Basé dans le sud de la Californie, Jeff fournit des services de conseil et de formation sur le marché de la plongée. Spécialisé dans l’utilisation des recycleurs, il est probablement mieux connu pour son manuel fondateur sur le sujet, Mastering Rebreathers, et son travail en tant que rédacteur technique principal pour la 6e édition du manuel de plongée de la NOAA. Il a été honoré du NAUI Lifetime Achievement Award, du DAN/Rolex Diver of the Year, du AAUS Conrad Limbaugh Award for Scientific Diving Leadership et du AUAS NOGI (Sports/Education).