Une étude sur la mer Rouge révèle un espoir pour l'avenir -

Une étude sur la mer Rouge révèle un espoir pour l’avenir

Par Alex Brylske

Communiqué de presse

Les plongeurs sous-marins reconnaissent la mer Rouge comme l’un des sites sous-marins les plus dynamiques au monde, célèbre pour ses récifs coralliens en bonne santé et sa vie marine colorée. De nouvelles recherches permettent de mieux comprendre comment certains de ses coraux pourraient faire face au réchauffement climatique – et les résultats sont à la fois encourageants et inquiétants.

Une équipe de chercheurs de l’Ohio State University, du Centre Scientifique de Monaco et de l’Université de Constance a étudié Stylophora pistillata (communément appelé corail chou-fleur lisse ou corail à capuchon), un corail ramifié commun dans toute la mer Rouge. Connu pour sa résistance au blanchiment, ce corail intrigue depuis longtemps les scientifiques qui espèrent qu’il recèle des indices sur la façon dont les récifs pourraient survivre à l’augmentation de la température des océans.

Dans le cadre d’une étude contrôlée de six mois, des colonies ont été soumises à des températures correspondant aux prévisions de changement climatique pour la fin de ce siècle : 27,5°C (81,5°F) et 30°C (86°F). À titre de comparaison, des coraux sains ont été maintenus à la température moyenne actuelle de 25 °C (77 °F).

Les résultats? Tous les coraux ont survécu, mais ils n’ont pas prospéré. Les colonies à 27,5°C (81,5°F) ont grandi 30 % de moins que les témoins, tandis que celles à 30°C (86°F) ont rétréci de 70 %. Leurs besoins métaboliques ont également augmenté, ce qui signifie que les coraux devaient travailler plus dur pour survivre.

Au début de l’expérience, les coraux ont montré peu de signes de stress, ce qui indique une fenêtre de résilience à court terme. Cependant, au fil des mois, leur croissance a considérablement ralenti. Même s’ils ont conservé des réserves de tissus et d’énergie, le compromis a été une réduction de la construction du squelette, qui est vitale pour la croissance des récifs et la complexité de l’habitat.

Lorsque les températures ont été ramenées à 25°C (77°F) pendant un mois, les coraux ont partiellement récupéré, retrouvant leur pigmentation et montrant des signes de guérison métabolique. Cependant, ils n’ont pas retrouvé la croissance perdue pendant les mois de forte chaleur. Comme l’a dit un chercheur : « La survie est certes la chose la plus importante pour les coraux, mais lorsqu’ils sont physiologiquement affaiblis, ils ne peuvent pas survivre indéfiniment. »

Pour les plongeurs, cette étude souligne à la fois la résilience et la fragilité des récifs. La bonne nouvelle, c’est que certains coraux, comme ceux du nord de la mer Rouge, peuvent supporter des périodes de stress thermique qui dévasteraient les récifs ailleurs. Le constat est alarmant : la survie sans croissance entraîne un affaiblissement des structures récifales, une diminution des habitats pour la vie marine et, en fin de compte, une réduction de la biodiversité.

Si les récifs perdent leur capacité à croître et à maintenir leur structure, les répercussions se feront sentir non seulement sur les poissons et les invertébrés que les plongeurs aiment observer, mais aussi sur les populations qui dépendent des récifs pour leur alimentation, le tourisme et la protection du littoral.

Les chercheurs suggèrent que les efforts de conservation devraient privilégier les zones où existent déjà des coraux naturellement résistants, comme certaines parties de la mer Rouge. En protégeant ces « bastions », les gestionnaires peuvent améliorer les chances de survie des récifs à l’avenir. La création d’aires protégées pourrait préserver les écosystèmes les plus susceptibles de devenir des « récifs à forte probabilité » pour les décennies à venir.

En tant que plongeurs, nous sommes témoins directs des changements de l’océan. Cette étude nous rappelle que même les coraux les plus robustes ne sont pas invulnérables. Bien qu’elles puissent résister à des eaux plus chaudes, les perspectives à long terme pourraient tout de même être celles d’un rétrécissement des colonies et d’une réduction des paysages récifaux.

Chaque sortie de plongée et chaque décision que nous prenons — qu’il s’agisse de réduire notre empreinte carbone, de soutenir un tourisme respectueux des récifs ou de participer à des efforts de conservation — comptent. Protéger aujourd’hui des récifs comme ceux de la mer Rouge peut contribuer à garantir que les générations futures de plongeurs puissent encore explorer des écosystèmes coralliens florissants.

Vous pouvez télécharger l’étude complète publiée dans Science for the Total Environment à l’adresse suivante : full research study

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