Étoile de mer en déclin -

Étoile de mer en déclin, enfin fissurée

Ce que les plongeurs doivent savoir (et ce que cela pourrait signifier pour les oursins)

Par Alex Brylske

Si vous avez effectué des plongées n’importe où, de l’Alaska à la Basse-Californie, depuis le début des années 2010, vous l’avez probablement vu : des étoiles de mer autrefois robustes se sont affaissées, criblées de lésions, leurs bras se tordant et se détachant, leurs corps se dissolvant en une « substance visqueuse ». Pendant plus d’une décennie, le « dépérissement des étoiles de mer » a remodelé les récifs rocheux et les forêts de varech de la côte ouest tout en échappant à un coupable définitif. Ce mystère est enfin résolu et la réponse compte pour tous ceux qui enseignent, guident ou aiment simplement plonger dans ces écosystèmes.

En août 2025, une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l’Institut Hakai, de l’Université de la Colombie-Britannique et des partenaires de la station marine de Marrowstone de l’U.S. Geological Survey a rapporté la preuve irréfutable : une souche de la bactérie Vibrio pectenicida (souche FHCF-3) est à l’origine de la maladie du dépérissement des étoiles de mer (SSWD). Le groupe a atteint la norme d’or en matière de détection de maladies en isolant la bactérie, en infectant des étoiles de mer tournesol saines dans des expériences contrôlées et en reproduisant toute la gamme des signes de dépérissement et de mortalité. Leurs travaux, publiés dans Nature Ecology & Evolution, mettent fin à des années de débats sur les virus, la qualité de l’eau et les explications vagues du « stress ».

Pour les plongeurs, cette découverte est bien plus qu’un simple titre. Il remodèle notre compréhension des changements que nous avons observés sous l’eau et fournit des moyens pratiques pour surveiller, mener des recherches sur l’atténuation et peut-être même récupérer l’étoile de mer tournesol emblématique de la côte ouest, Pycnopodia helianthoides.

Le dépérissement des étoiles de mer est aussi grave qu’il y paraît. Les premiers signes comprennent une perte de turgescence (créant une apparence « dégonflée »), une léthargie, une posture tordue et de petites lésions. À mesure que la maladie progresse, les pieds tubulaires cessent de s’agripper, les parois du corps se rompent, entraînant finalement la désintégration de l’animal. Au cours des années où l’épidémie a atteint son apogée (à partir de 2013), le syndrome s’est propagé rapidement sur des milliers de kilomètres de côtes et a touché plus de 20 espèces. Les étoiles de mer tournesol, des prédateurs invertébrés de premier ordre capables de courir rapidement selon les normes des échinodermes, ont été particulièrement touchées, avec un déclin de population dépassant 90 % dans de nombreuses régions.

Les plongeurs ont observé la chute des dominos écologiques. Avec la disparition des Pycnopodia, les oursins violets se sont rapidement répandus dans certaines régions de Californie, détruisant les forêts de varech et transformant les récifs en déserts d’oursins. À elle seule, la Californie du Nord a perdu plus de 90 à 95 % de sa canopée de varech depuis le milieu des années 2010, un changement d’écosystème ayant des répercussions sur les ormeaux, les poissons et l’économie côtière qui en dépend.

Au début de l’épidémie, une souche de virus appelée densovirus a été suggérée comme étant la cause. Cette idée a suscité davantage d’échantillonnages et de financements, mais ne s’est pas avérée cohérente entre les espèces, les lieux ou les expériences. Une deuxième phase de recherche s’est concentrée sur la « couche limite » autour des étoiles de mer – le film microscopique d’eau accroché aux surfaces animales – en faisant valoir que des explosions de microbes opportunistes pourraient épuiser suffisamment l’oxygène pour étouffer les tissus, en particulier pendant les périodes chaudes et calmes. Cette hypothèse environnementale et microbienne a permis d’expliquer les schémas saisonniers et les vagues de chaleur, mais le domaine manquait encore d’un agent infectieux spécifique capable de provoquer à lui seul un dépérissement.

La récente avancée comble cette lacune. Les chercheurs ont infecté des tournesols sains avec le virus Vibrio pectenicida FHCF-3 et ont provoqué de manière fiable la progression classique du dépérissement et la mort. Ils ont également documenté des niveaux élevés de Vibrio dans le liquide cœlomique (le liquide interne qui baigne les organes des étoiles de mer) d’animaux présentant des signes de dépérissement. Le réchauffement semble amplifier les effets de la bactérie, une tendance que les plongeurs ont signalée lors d’épidémies estivales et d’années de canicule. On peut donc s’attendre à un dépérissement plus important à la fin de l’été, lors des vagues de chaleur marines ou dans les baies où le flux d’eau est faible – un contexte précieux lors de la planification des plongées de formation ou d’étude.

Il s’avère que les espèces de Vibrio sont courantes dans les environnements marins. Beaucoup sont inoffensifs. Cependant, ils peuvent souvent être porteurs de toxines génétiques qui peuvent en faire de puissants agents pathogènes, tels que V. cholerae et V. vulnificus, un « mangeur de chair » chez l’homme, ou V. harveyi en aquaculture. La souche de V. pectenicida identifiée semble être l’une de celles dotées de traits pathogènes. Bien que la nouvelle étude se concentre sur les étoiles de mer tournesol, des détections similaires de signatures de Vibrio lors d’événements de dépérissement suggèrent que cette bactérie (ou ses proches parents) pourrait avoir une importance généralisée dans différentes espèces et années. Pour les plongeurs, cela signifie que les épidémies locales ne sont pas aléatoires ; elles font partie d’une histoire plus vaste et mécaniste reliant le réchauffement des mers, l’écologie microbienne et la sensibilité de l’hôte.

Qu’en est-il des oursins noirs épineux ?

Les étoiles de mer et les oursins étant tous deux des échinodermes, les plongeurs se sont demandé si la disparition catastrophique de Diadema antillarum dans les Caraïbes en 1983-1984 était liée au dépérissement de la côte ouest. La réponse est qu’il existe certaines similitudes dans la dynamique épidémique et l’impact sur l’écosystème, mais des agents pathogènes et des mécanismes probables différents, mais avec une touche ajoutée en 2022.

L’événement des années 1980 était un mystère qui se déplaçait au gré des courants. Entre janvier 1983 et début 1984, une maladie d’origine hydrique a ravagé les Caraïbes, tuant entre 90 et 98 pour cent des Diadema dans de nombreux sites. Le modèle de propagation a suivi les courants de surface régionaux, soutenant un agent infectieux dispersé dans les zones pélagiques. Cependant, le pathogène exact n’a jamais été identifié. Les conséquences écologiques ont été profondes : avec la disparition du principal herbivore (et la surpêche des poissons herbivores), de nombreux récifs ont basculé vers une dominance algale, ce que l’on appelle un « changement de phase ».

Puis, une extinction massive de Diadema s’est produite à nouveau dans les Caraïbes en 2022, et cette fois, les scientifiques ont identifié la cause comme étant un protiste unicellulaire appelé scuticocilié, plutôt qu’une bactérie. La recherche a révélé un lien étroit entre le parasite et la maladie, ainsi que la présence du parasite chez les animaux infectés. Bien que cette découverte soit limitée à l’événement de 2022, de nombreux scientifiques pensent désormais que le même protiste ou un protiste similaire pourrait être responsable de l’événement de 1983-1984, bien qu’une preuve définitive pour cette période soit peu probable.

Alors, comment cela se compare-t-il au gaspillage des étoiles de mer ? Les deux groupes sont des échinodermes dotés de systèmes vasculaires aqueux et de squelettes dermiques épineux. Mais les causes prouvées diffèrent :
Vibrio pectenicida (une bactérie) pour les étoiles de mer contre un parasite scuticocilié pour Diadema (au moins en 2022, et probablement en 1983-1984). Cependant, les deux épidémies ont été aggravées par les conditions océaniques : température et eaux calmes pour les étoiles de mer ; la circulation à l’échelle du bassin a contribué à la propagation rapide de Diadema. Dans les deux cas, l’écologie microbienne à la surface de l’hôte est probablement importante : pour les étoiles, l’eau plus chaude peut favoriser la croissance de Vibrio et stresser les tissus de l’hôte ; pour Diadema, la matière organique et les biofilms riches en microbes peuvent influencer le comportement des ciliés et la vulnérabilité de l’hôte. Il s’agit de domaines de recherche actifs dans lesquels les notes de température et de visibilité collectées par les plongeurs peuvent être étonnamment utiles.

La similitude la plus significative réside dans les impacts en cascade sur l’écosystème déclenchés par chaque événement. Les deux ont provoqué des déphasages désastreux. Dans le cas des étoiles de mer, la SSWD a provoqué des explosions massives d’oursins, entraînant une perte substantielle de varech dans le Pacifique. La disparition des Diadema dans les Caraïbes a déclenché une invasion d’algues à l’échelle régionale qui continue d’affecter les récifs de l’Atlantique occidental aujourd’hui. Ce parallèle constitue un puissant outil pédagogique : les plongeurs peuvent observer comment la suppression d’une partie du système trophique modifie tout, de la canopée aux invertébrés cryptiques.

L’océan ne nous offre pas beaucoup d’histoires policières toutes faites. Cette opération a duré une décennie, a coûté la vie à des milliards d’animaux et a nécessité la présence d’une légion d’observateurs sur le terrain, dont beaucoup étaient des plongeurs, qui ont refusé de cesser d’y prêter attention. Maintenant que nous connaissons le tueur, nous pouvons aider les survivants.

Comment les plongeurs peuvent aider

Rapportez vos observations. Les observations communautaires fournissent les données dont les scientifiques ont besoin. Si vous ou votre entreprise effectuez des relevés de REEF, de Reef Check ou de forêts de varech locales, assurez-vous d’inclure l’état de dépérissement dans vos journaux de plongée. Inclure les éléments suivants : espèces affectées (p. ex., Pycnopodia, Pisaster, Evasterias), profondeur, température de l’eau, signes observés et prévalence approximative (p. ex., « 3 étoiles sur 10 sur le site »). De nombreux programmes régionaux acceptent les photos de plongeurs avec horodatages et coordonnées GPS ; consultez les pages de ressources de l’État ou de la province. Vous pouvez également télécharger vos données et images vers des applications telles que iNature et eOcean.
Pratiquez une manipulation douce des invertébrés. Dans les scénarios de formation impliquant la détection de marées ou l’identification d’invertébrés, évitez de manipuler des étoiles de mer, en particulier pendant les mois chauds. Si une manipulation est nécessaire (par exemple, sauver une étoile coincée dans des débris), portez des gants propres et humides et rincez-les ou désinfectez-les entre les contacts. Gardez les étoiles immergées : les exposer à l’air peut stresser leurs tissus et augmenter les risques de transmission.
Observez les oursins et les algues. L’histoire de l’étoile de mer est indissociable de celle de l’oursin. Sur de nombreux récifs, les zones inhabitées d’oursins persistent même lorsque les prédateurs et les algues commencent à revenir. L’ajout de notes simples sur la canopée des algues (présente/inégale/absente) et d’estimations de la densité des oursins à vos briefings de site donne à vos étudiants un moyen d’évaluer la santé de l’écosystème au fil des saisons.
Soutenez la science là où vous plongez. Plusieurs aquariums, ONG et agences tribales et étatiques travaillent sur l’élevage en captivité et la réintroduction des étoiles de mer tournesol, ainsi que sur des idées expérimentales comme les probiotiques ou la thérapie par bactériophages ciblant Vibrio. Demandez à vos partenaires locaux de quelles données ou de quelle logistique ils ont besoin de la part des entreprises de plongée (par exemple, enregistreurs de température, accès au site).

Sources sélectionnées et lectures complémentaires

Prentice MB et al. 2025. La souche FHCF-3 de Vibrio pectenicida est un agent causal de la maladie du dépérissement des étoiles de mer. Nature Ecology & Evolution (publié le 4 août 2025). Article principal identifiant la bactérie et démontrant la causalité. Nature PubMed
Communiqués de presse de l’Université de Washington et de l’UBC résumant les méthodes, les défis du laboratoire et le contexte de température. UW Homepage UBC News
Couverture synthétisant les impacts écologiques (stériles à oursins, perte de varech) et les idées de rétablissement. San Francisco Chronicle
Hewson I. et al. 2023. Un scuticocilié provoque une mortalité massive de Diadema antillarum dans les Caraïbes. Avances scientifiques. Identification définitive pour l’événement de 2022 ; contexte utile pour les comparaisons avec 1983-1984. Science PMC
Lessios HA et ses collègues sur la pandémie d’oursins des Caraïbes de 1983-1984 et sa propagation induite par le courant ; un classique de l’écologie des maladies marines. PubMed