Hanauma Bay -

잠수부들이 사라질 때

코로나19 봉쇄에서 얻은 교훈

Alex Brylske가 작성한 기사

2020년 초, 전 세계적인 사건들로 인해 인류 활동은 거의 멈춰 섰습니다. 항공편 운항이 중단되었고, 해변은 폐쇄되었으며, 거의 모든 다이빙 활동이 중단되었습니다. 그 결과, 평소 매일 수천 명의 스노클러들이 찾는 하와이의 하나우마 베이와 같은 유명 명소들은 적막에 휩싸였습니다. 수개월 동안 평소 관광객들로 북적이는 만의 바닷물은 텅 비어 있었고, 이는 과학자들이 산호초의 자연 상태를 관찰할 수 있는 특별한 기회를 제공했습니다. 이 공백기 동안 연구원들은 지표면 아래에서 놀라운 생태계 회복의 징후를 기록했습니다.

과학자들은 코로나19 팬데믹 기간 동안 전 세계적으로 인간 활동이 감소한 현상을 “인류 활동의 갱년기(anthropause)”라고 명명했습니다. 이 시기는 도시 환경부터 보호된 자연 지역에 이르기까지 전 세계의 생태계에 인간의 간섭으로부터 예상치 못한 휴식을 제공했습니다. 산호초의 경우, 이러한 공백기는 연구자들이 인간의 부재가 미치는 영향을 실시간으로 평가할 수 있게 해주었습니다.

1967년 하와이 최초의 어획 금지 해양 생물 보호 구역으로 지정된 하나우마 베이는 이러한 연구에 이상적인 환경이 되었습니다. 다양한 해양 생물이 서식하는 보호 구역이자 통행량이 많은 지역이라는 특성 덕분에 연구자들은 인간 활동이 해안 생태계에 어떤 영향을 미치는지 직접 관찰할 수 있었습니다. 1980년대 1만 명이었던 일일 방문객 수가 팬데믹 이전 3천 명으로 줄어들었음에도 불구하고, 인간의 존재는 여전히 상당한 퇴적물 교란과 소음 공해를 야기했다. 2020년 4월, 해당 만은 7개월 동안 폐쇄되었고, 그 결과 수질이 크게 개선되고 소음이 감소했습니다. 이러한 변화는 만의 자연적인 기본 상태에 대한 드문 통찰력을 제공했습니다.

이러한 변화를 파악하기 위해 하와이 대학교의 엘리자베스 매딘과 그녀의 동료들은 폐쇄 전, 폐쇄 기간 중, 그리고 폐쇄 후에 반복적인 설문 조사를 실시했습니다. 그들은 물의 투명도를 측정하고, 멸종 위기에 처한 하와이 몽크 바다표범을 관찰하고, 수중 카메라를 사용하여 물고기의 밀도와 행동을 추적했습니다. 이 연구는 인간의 지속적인 접촉에서 벗어난 산호초가 어떻게 반응하는지에 대한 귀중한 자료를 제공했습니다.

가장 즉각적이고 눈에 띄는 변화는 물의 투명도가 개선된 것이었습니다. 스노클링이나 다이빙을 하는 사람들이 모래를 휘젓지 않아 시야가 폐쇄 전후 수준에 비해 크게 개선되었습니다. 지느러미와 발의 움직임으로 인해 발생하는 퇴적물 재부유가 감소하면서 더 많은 햇빛이 물속으로 투과될 수 있었고, 이는 산호와 해조류 모두에게 이로운 영향을 미쳤습니다.

물이 맑아지는 것은 단순히 미적인 개선일 뿐만 아니라 산호초 건강에 필수적인 요소입니다. 탁한 물은 산호의 유생 정착을 저해하고, 산호보다 조류의 번성을 촉진하며, 전반적인 종 다양성을 감소시킬 수 있습니다. 폐쇄 기간 동안 하나우마 베이에서 관찰된 향상된 시야는 팬데믹 봉쇄 기간 동안 인도-태평양 전역에서 나타난 유사한 패턴을 반영하며, 인간의 존재가 산호초 생태계에 상당한 영향을 미친다는 생각을 뒷받침합니다.

가장 주목할 만한 결과 중 하나는 이 지역에서 가장 희귀한 해양 포유류 중 하나인 하와이몽크물범(Neomonachus schauinslandi)의 반응이었다. 폐쇄 기간 동안 하나우마 해변에서 하와이몽크물범이 해변으로 올라오는 빈도가 두 배 이상 증가하여, 하루의 20%에서 45%로 늘어났습니다. 이 동물들은 인간의 존재에 매우 민감하며, 연구에 따르면 소음과 해변 방문객들이 이들의 정상적인 행동을 방해할 수 있습니다. 폐쇄 기간 동안 목격 횟수가 증가했다가 재개장 후 (방문객 수가 줄었음에도 불구하고) 다시 감소한 것은 이 멸종 위기종을 지원하기 위해 조용하고 방해받지 않는 서식지가 필요하다는 점을 강조합니다.

어류 개체수에서도 주목할 만한 변화가 나타났다. 전반적으로 어류 밀도가 증가했으며, 특히 앵무돔과 같은 초식성 어종은 산호초의 조류 과증식을 막는 데 중요한 조류 섭식 활동을 더욱 활발하게 했다. 방문객들이 돌아온 후, 사람들이 가장 자주 찾는 지역에서 방목률이 급격히 감소했습니다. 단기적인 데이터에 따르면 일부 물고기는 스노클링하는 사람들이 휘저어 놓은 먹이 입자에 이끌려 처음에는 접근했지만, 인간의 장기간 존재는 결국 자연적인 먹이 섭취 및 영역 행동을 방해했습니다.

하나우마 베이 연구는 스노클링이나 다이빙과 같은 비채취적 활동조차도 단순히 물리적인 존재만으로도 산호초 생태계를 크게 변화시킬 수 있음을 보여주었습니다. 방문객 감소는 수질 개선, 야생 동물 활동 증가, 주요 생태계 기능 복원으로 빠르게 이어졌습니다.

이 연구 결과는 전 세계 해양 보호 구역(MPA) 관리에 중요한 의미를 지닙니다. 많은 보호구역에서는 낚시를 금지하지만 여전히 많은 방문객을 허용합니다. 하나우마 베이의 연구 결과는 법적 보호만으로는 불충분하며, 생태 건강을 보호하기 위해서는 방문객 수에 대한 적극적인 관리가 필수적임을 보여줍니다.

폐쇄 이후 하나우마 베이는 일일 방문객 수를 1,400명으로 제한하는 정책을 채택했는데, 이는 팬데믹 이전 수준의 절반에도 못 미치는 수치입니다. 연구진은 방문객 수를 줄이는 것이 만의 생태적 성과를 보존하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 관광 수입 증대에도 기여할 수 있다고 제안했습니다. 방문객들은 붐비지 않는 환경에서 양질의 경험을 위해 기꺼이 더 많은 비용을 지불하는 경향이 있기 때문입니다. 이러한 균형은 더 나은 보존 성과와 더 큰 경제적 가치 창출로 이어질 수 있습니다.

하나우마 베이에서의 경험은 다이버들에게 중요한 교훈을 줍니다. 이는 지느러미 차기, 카메라 플래시, 심지어 산호초를 만지는 것과 같은 모든 행동이 해양 환경에 지속적인 영향을 미칠 수 있음을 강조합니다. 엄격한 보호 조치가 시행되는 지역에서도 누적된 인간 활동은 동물의 행동과 생태계 역학을 변화시킬 수 있습니다.

하지만 잠수부들 또한 문제 해결의 일부입니다. 하나우마 베이의 장기적인 보호와 복원은 해양보호구역(MPA) 지정 덕분에 가능했으며, 이는 종종 다이버 커뮤니티의 적극적인 지지를 받았습니다. 잘 관리된 해양보호구역은 생물다양성을 증진시키고 어류 개체수를 늘리며 연구 및 교육 장소로 활용됩니다. 효과적으로 관리될 경우, 이러한 지역들은 레크리에이션 이용과 생태적 회복력을 조화롭게 유지할 수 있습니다.

인류 활동의 중단은 자연이 충분한 공간이 주어졌을 때 얼마나 빠르게 회복할 수 있는지에 대한 드문 사례를 보여주었습니다. 팬데믹 이후 다시 바닷속으로 돌아온 다이버들은 더 맑아진 바닷물과 더욱 풍부해진 해양 생물, 그리고 대규모 관광의 압력 이전에 산호초가 어떤 모습이었을지 짐작할 수 있는 모습을 목격했습니다. 이러한 관찰 결과는 민감한 해양 환경과의 향후 상호 작용 방식에 영향을 미쳐야 합니다.

개별 다이버들에게 전하는 메시지는 분명합니다. 부력 조절 연습을 하고, 해저에 서거나 무릎을 꿇지 말고, 오리발이 모래에 닿지 않도록 하고, 해양 생물과 적절한 거리를 유지하십시오. 다이빙 업체는 그룹 규모를 제한하고, 인기 있는 다이빙 장소에 휴식일을 지정하며, 고객에게 환경에 미치는 영향을 최소화하는 다이빙 기술을 교육함으로써 이러한 노력을 지원할 수 있습니다. 이러한 방식으로 각 다이빙 계획은 “소규모 해양보호구역”이 되며, 산호초에 대한 존중은 표준 안전 절차만큼 중요한 요소가 됩니다.{1][2]

과학자들이 하나우마가 수개월 동안 고립되어 있는 동안 물리적, 생물학적 변화를 측정했을 때, 그들은 단순한 데이터 이상의 것을 기록했습니다. 바로 바다의 자가 치유 능력을 기록한 것입니다. 압축 공기를 마시며 그 세계에 발을 딛는 우리에게 전해지는 메시지는 분명합니다. 산호초는 우리가 스스로 회복할 수 있도록 내버려 두면 회복됩니다.

해양 보호 구역은 레크리에이션 활동에 대한 장벽이 아니라, 오히려 레크리에이션 활동의 기반입니다. 하나우마 베이의 맑은 바닷물, 풀을 뜯어 먹는 앵무돔, 그리고 휴식을 취하는 몽크 바다표범은 바다의 아름다움을 경험하는 가장 좋은 방법은 때로는 바다에게 휴식을 주는 것임을 일깨워줍니다.

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