Hanauma Bay -

Quando os mergulhadores desaparecem:

Lições do confinamento da COVID

Artículo de Alex Brylske

No início de 2020, eventos globais praticamente paralisaram a atividade humana. As viagens aéreas foram suspensas, as praias foram fechadas e praticamente todo o mergulho foi interrompido. Como resultado, locais renomados como a Baía de Hanauma, no Havaí, que normalmente recebem milhares de mergulhadores todos os dias, ficaram silenciosos. Durante vários meses, as águas da baía — normalmente repletas de visitantes — permaneceram vazias, oferecendo aos cientistas uma oportunidade única de observar o estado natural do recife. Durante esse período de interrupção, os pesquisadores documentaram sinais notáveis de recuperação ecológica abaixo da superfície.

Os cientistas descreveram a redução mundial da atividade humana durante a pandemia de COVID-19 como a “antropausa”. Esse período proporcionou aos ecossistemas em todo o mundo, desde ambientes urbanos até áreas naturais protegidas, um alívio inesperado da perturbação humana. Para os recifes de coral, essa pausa permitiu que os pesquisadores avaliassem os efeitos da ausência humana em tempo real.

A Baía de Hanauma, designada como o primeiro Distrito de Conservação da Vida Marinha sem pesca do Havaí em 1967, tornou-se um cenário ideal para tal estudo. Seu status como área protegida e de grande movimento, com vida marinha diversificada, permitiu que os pesquisadores observassem diretamente como a atividade humana molda os ecossistemas costeiros. Embora o número diário de visitantes tenha sido reduzido de 10.000 na década de 1980 para 3.000 antes da pandemia, a presença humana ainda causava perturbações significativas nos sedimentos e poluição sonora. Em abril de 2020, a baía ficou fechada por sete meses, o que levou a melhorias drásticas na qualidade da água e à redução do ruído. Essas mudanças ofereceram uma visão rara das condições naturais básicas da baía.

Para captar essas mudanças, Elizabeth Madin e seus colegas da Universidade do Havaí realizaram pesquisas repetidas antes, durante e depois do fechamento. Eles mediram a transparência da água, monitoraram a foca-monge-havaiana, espécie ameaçada de extinção, e rastrearam a densidade e o comportamento dos peixes usando câmeras subaquáticas. O estudo forneceu dados valiosos sobre como o recife reagiu quando libertado do contato humano constante.

A mudança mais imediata e visível foi a melhoria na transparência da água. Sem mergulhadores ou praticantes de snorkel para levantar areia, a visibilidade aumentou significativamente em comparação com os níveis anteriores e posteriores ao fechamento. Essa redução na ressuspensão de sedimentos — normalmente causada pelo movimento das nadadeiras e dos pés — permitiu que mais luz solar penetrasse na água, beneficiando tanto os corais quanto as algas.

A transparência da água não é apenas uma melhoria estética; é fundamental para a saúde dos recifes. Águas turvas podem inibir o recrutamento de corais, favorecer algas em detrimento dos corais e reduzir a diversidade geral de espécies. O aumento da visibilidade observado na Baía de Hanauma durante o período de fechamento refletiu padrões semelhantes aos vistos em toda a região Indo-Pacífica durante os confinamentos da pandemia, reforçando a ideia de que a presença humana tem um impacto substancial nos ecossistemas de recifes.

Um dos resultados mais surpreendentes foi a resposta da foca-monge-havaiana (Neomonachus schauinslandi), um dos mamíferos marinhos mais raros da região. Durante o período de fechamento, a frequência com que os focas-monge se reúnem na praia de Hanauma mais que dobrou — passando de 20% para 45% dos dias. Esses animais são extremamente sensíveis à presença humana, e estudos demonstraram que o ruído e os frequentadores da praia podem perturbar seus comportamentos normais. O aumento no número de avistamentos durante o período de fechamento e o subsequente declínio após a reabertura (mesmo com a redução do número de visitantes) enfatizaram a necessidade de habitats tranquilos e intocados para sustentar essa espécie ameaçada de extinção.

As populações de peixes também apresentaram mudanças notáveis. A densidade total de peixes aumentou e as espécies herbívoras, especialmente os peixes-papagaio, passaram a se alimentar mais ativamente de algas — uma atividade crucial para evitar o crescimento excessivo de algas nos recifes de coral. Após o retorno dos visitantes, as taxas de pastoreio caíram drasticamente nos locais mais frequentados por humanos. Embora os dados de curto prazo indicassem que alguns peixes foram inicialmente atraídos pelos mergulhadores devido às partículas de alimento agitadas, a presença humana prolongada acabou por perturbar os comportamentos naturais de alimentação e territorialidade.

O estudo da Baía de Hanauma demonstrou que mesmo atividades não extrativas, como mergulho livre e mergulho autônomo, podem alterar significativamente os ecossistemas de recifes apenas com a presença física. A redução do número de visitantes levou rapidamente à melhoria da qualidade da água, ao aumento da atividade da vida selvagem e à restauração de funções ecossistêmicas essenciais.

Essa descoberta tem implicações importantes para a gestão de áreas marinhas protegidas (AMPs) em todo o mundo. Muitas reservas proíbem a pesca, mas ainda permitem um grande número de visitantes. Pesquisas realizadas na Baía de Hanauma demonstraram que as proteções legais por si só são insuficientes; o gerenciamento ativo do número de visitantes é essencial para salvaguardar a saúde ecológica.

Após o fechamento, a Baía de Hanauma adotou uma política que limita o número de visitantes diários a 1.400, menos da metade dos níveis pré-pandemia. Os pesquisadores sugeriram que manter um número reduzido de visitantes poderia ajudar a preservar os ganhos ecológicos da baía, além de apoiar a receita do turismo, já que os visitantes geralmente estão dispostos a pagar mais por experiências de alta qualidade e menos lotadas. Esse equilíbrio pode levar tanto a melhores resultados de conservação quanto a um maior valor econômico.

A experiência na Baía de Hanauma oferece lições importantes para mergulhadores. Isso destaca que cada ação — seja um movimento de nadadeira, um flash de câmera ou até mesmo tocar o recife — pode ter um impacto duradouro no ambiente marinho. Mesmo em áreas com proteção rigorosa, a atividade humana cumulativa pode alterar o comportamento animal e a dinâmica dos ecossistemas.

No entanto, os mergulhadores também fazem parte da solução. A proteção e recuperação a longo prazo da Baía de Hanauma foram possibilitadas por sua designação como Área Marinha Protegida, frequentemente defendida pela comunidade de mergulhadores. Áreas Marinhas Protegidas bem administradas melhoram a biodiversidade, aumentam as populações de peixes e servem como locais para pesquisa e educação. Quando gerenciadas de forma eficaz, essas áreas podem conciliar o uso recreativo com a resiliência ecológica.

A antropausa ofereceu um raro vislumbre de quão rapidamente a natureza pode se recuperar quando lhe é dado espaço. Mergulhadores que retornaram à água após a pandemia testemunharam mares mais claros, vida selvagem mais abundante e um vislumbre de como os recifes poderiam ter sido antes da pressão do turismo de massa. Essas observações devem moldar as interações futuras com ambientes marinhos sensíveis.

Para mergulhadores individuais, a mensagem é clara: pratique o controle de flutuabilidade, evite ficar em pé ou ajoelhado no fundo do mar, mantenha as nadadeiras longe da areia e mantenha uma distância respeitosa da vida marinha. Os operadores de mergulho podem apoiar esses esforços limitando o tamanho dos grupos, programando dias de descanso para locais populares e educando os hóspedes sobre técnicas de mergulho de baixo impacto. Dessa forma, cada plano de mergulho se torna uma “micro-AMP” — onde o respeito pelo recife é tão essencial quanto os procedimentos de segurança padrão.

Quando os cientistas mediram as mudanças físicas e biológicas durante os meses de isolamento de Hanauma, eles documentaram mais do que pontos de dados — eles registraram a capacidade do oceano de se regenerar. Para aqueles de nós que entramos nesse mundo com ar comprimido, a mensagem é inequívoca: os recifes se recuperam quando os deixamos.

As áreas marinhas protegidas não são barreiras ao lazer — elas são a base para ele. As águas mais cristalinas, os peixes-papagaio pastando e as focas-monge descansando na Baía de Hanauma nos lembram que a melhor maneira de apreciar a beleza do oceano é, às vezes, dar-lhe um tempo.

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