Revisiter Darwin -

Non, les récifs coralliens ne sont pas des oasis dans un désert, et c’est une bonne chose

De nouvelles recherches remettent en question un mythe populaire sur les écosystèmes récifaux et offrent de nouvelles perspectives aux plongeurs et aux amoureux de l’océan.

Communiqué de presse Alex Brylske, Ph.D.

Communiqué de presse

Si vous plongez depuis un certain temps, ou si vous avez simplement regardé quelques documentaires sur l’océan, vous l’avez probablement entendu : Les récifs coralliens sont comme des oasis dans un désert marin. C’est une image puissante. Vous imaginez des jardins de corail vibrants regorgeant de poissons, s’élevant d’une vaste étendue d’océan vide et pauvre en nutriments.

Mais selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology, cette image – souvent appelée « le paradoxe de Darwin » – est plus poétique que scientifique. Et il s’avère que Darwin ne l’a même pas dit.

Des chercheurs de l’Institut des sciences marines de l’Université du Texas et des partenaires internationaux ont examiné de près l’idée selon laquelle les récifs coralliens sont des systèmes biologiquement riches qui survivent d’une manière ou d’une autre dans des mers tropicales stériles. Ce qu’ils ont découvert est une bonne nouvelle pour ceux d’entre nous qui se soucient des coraux : les récifs sont productifs non pas parce qu’ils sont isolés de l’océan qui les entoure, mais parce qu’ils y sont profondément liés.

« Bien que le récit soit vraiment convaincant, il est à la fois factuellement et historiquement erroné, ce qui peut avoir des implications importantes sur la façon dont nous gérons les écosystèmes des récifs coralliens », a déclaré l’auteur principal, le Dr Simon Brandl, auteur principal de l’étude et professeur adjoint à l’Institut des sciences marines de l’Université du Texas.

Pas si désert que ça après tout

L’équipe a examiné deux éléments clés du récit de « l’oasis marine » : (1) Les récifs sont-ils exceptionnellement productifs ? Et (2) sont-ils situés dans des eaux pauvres en nutriments et improductives ?

Sur le premier point, l’étude confirme que oui, les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète, comparables aux zones humides côtières et dépassant de loin les forêts, les rivières, les lacs et même les zones de remontée d’eau côtières. Cette partie de l’histoire tient la route.

Mais quand il s’agissait des conditions océaniques, les choses devenaient intéressantes.

Les chercheurs ont utilisé une combinaison de données satellitaires et de mesures sur le terrain pour évaluer les niveaux de nutriments et les concentrations de phytoplancton autour des systèmes de récifs coralliens du monde entier. Ce qu’ils ont découvert défie l’image du « désert ». Environ 80 % des récifs se trouvent dans des eaux que les scientifiques qualifieraient d’enrichies en nutriments – dans certains cas, le double des niveaux de chlorophylle a typiques des océans oligotrophes (faibles en nutriments).

« Nos résultats suggèrent que la majorité des récifs coralliens du monde existent dans des conditions où les eaux environnantes pourraient très bien être en mesure de soutenir une grande partie de la fabuleuse productivité des récifs », a déclaré Brandl.

En d’autres termes, les récifs coralliens ne survivent pas malgré l’océan, ils prospèrent grâce à lui.

Alors… Darwin n’a pas dit ça ?

Non. Non seulement la science derrière le « paradoxe de Darwin » est erronée, mais la citation elle-même est une erreur d’attribution. Les écrits de Darwin ne mentionnent pas du tout la productivité des récifs ni la dynamique des nutriments. En fait, il ne disposait pas des outils et des connaissances nécessaires pour tirer de telles conclusions. Alors pourquoi l’idée est-elle restée dans l’air ?

« L’attribution à Darwin a probablement été faite (et a persisté) en raison de sa gravité et de la reconnaissance de son nom », écrivent les auteurs. Et le fait que personne n’ait jusqu’à présent procédé à une analyse à grande échelle et basée sur des données de cette idée n’a pas aidé.

Cela compte bien plus que de simples détails. Comme l’explique Brandl, s’accrocher à l’idée que les récifs sont déconnectés des eaux environnantes peut conduire à de mauvaises décisions de gestion.

« Cela a de grandes implications, car les liens entre les récifs et les océans environnants peuvent être modifiés par une variété d’impacts humains, y compris le ruissellement des nutriments et les effets du réchauffement climatique qui peuvent altérer la distribution des nutriments et du phytoplancton dans les tropiques », a-t-il déclaré.

Ce que les plongeurs devraient retenir

Cette nouvelle compréhension des écosystèmes récifaux apporte des enseignements importants à ceux d’entre nous qui les explorent de première main :

Les récifs font partie d’un système océanique plus vaste. Leur santé dépend non seulement de ce qui se passe sur le récif (comme la surpêche ou les maladies des coraux), mais aussi de ce qui se passe autour de lui, comme les changements de température de l’eau, les courants et les niveaux de nutriments.
Tous les récifs ne sont pas identiques. Certains récifs prospèrent dans des zones riches en nutriments, tandis que d’autres s’adaptent à des conditions plus pauvres. Cela permet d’expliquer pourquoi la vie des poissons et la densité des coraux peuvent varier autant entre les destinations de plongée, même celles qui semblent similaires à première vue.
L’impact de l’activité humaine sur la qualité de l’eau est important. Les eaux de ruissellement provenant de l’agriculture, des eaux usées et du développement peuvent enrichir les eaux récifales, mais pas toujours de manière positive. Bien que des niveaux modérés de nutriments soutiennent la vie des récifs, un excès peut entraîner des proliférations d’algues nuisibles ou un déclin des coraux. C’est un équilibre délicat.
Vos observations peuvent aider. Les plongeurs récréatifs sont dans une position unique pour contribuer à la science des récifs grâce à des projets de science citoyenne comme Reef Check, CoralWatch ou la surveillance du disque Secchi. Le suivi de la visibilité, des populations de poissons ou même des proliférations de phytoplancton pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre ces liens vitaux.

En fin de compte, cette étude nous invite à repenser la façon dont nous parlons des récifs, non pas comme des miracles isolés, mais comme des écosystèmes intégrés qui reflètent la santé plus large de nos océans.

« Les récifs coralliens sont véritablement uniques dans leur capacité à produire une vie abondante, mais la manière dont cela se produit dépend de l’endroit où ces récifs sont situés et, malheureusement, de la manière dont l’impact humain modifiera les conditions locales », a déclaré Brandl.

Alors la prochaine fois que vous plongerez dans l’eau bleue et chaude, prenez un moment pour regarder au-delà du récif. Ce qui se passe dehors peut être tout aussi important que ce qui se passe devant votre masque.

Plus d’informations : Renato A. Morais et al., Repenser le paradoxe des récifs coralliens de Darwin et l’omniprésence des « oasis marines », Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.05.033

0 réponses